Технологические перспективы иридия: почему он дорожает быстрее биткоина?

Стоимость иридия на мировом рынке в 2021 году растет быстрее, чем котировки биткоина. С начала года унция этого металла подорожала втрое, с декабря прошлого года — почти в шесть раз.

Этот относительно небольшой по объемам рынок очень чувствительно реагирует на ситуацию с предложением. В середине прошлого года в ЮАР был на несколько месяцев закрыт обогатительный комбинат, принадлежащий Anglo American Platinum. Это создало дефицит на рынке металлов платиновой группы, включая иридий, как раз в тот момент, когда мировая экономика начала выходить из ограничительных мер, вызванных эпидемией.

Во-первых, быстро восстановился спрос со стороны сектора морских перевозок. Иридий используют в системах обеззараживания балластной воды в крупных транспортных судах. Её необходимо стерилизовать, чтобы не вносить посторонние микроорганизмы в другие хрупкие экосистемы. По мере возобновления морских перевозок в полном объеме вырос спрос и на металл.

Во-вторых, с разворачиванием сотовых сетей нового поколения ускоряется спрос на новые смартфоны, которые поддерживают этот формат передачи данных.. И в них будут использоваться дисплеи, изготовленные по технологии OLED, для которых нужен иридий. В 2020 году электронная промышленность использовала около 70 тысяч унций иридия или обеспечила около 31% от мирового спроса. Спрос на этом направлении также будет увеличиваться: например, корпорация Merck объявила, что вложит более 20 миллионов евро в расширение производственных мощностей OLED-экранов на заводах в Южной Корее и КНР. Это необходимо, чтобы угнаться на быстрорастущим спросом на электронику в странах Азии. По данным агентства IDC, всего продажи смартфонов в 2021 году вырастут на 5,5% по сравнению с прошлым годом. Причем доля устройств, которые поддерживают стандарты 5G, также будет увеличиваться: с 40% в 2021 году до 69% к 2025 году.

В-третьих, возникает перспективное направление водородной энергетики. Для получения водорода экологически чистым способом, то есть с помощью электролиза, расщепляя воду на кислород и водород, необходимы иридиевые катализаторы, которые могут стать крупным потребителем иридия в мире. Пока этот сектор только формируется и текущие объемы потребления иридия в нем маленькие, но он может стать заметным потребителем иридия через пять-десять лет. По мнению группы исследователей из университета Киото, самым перспективным сплавом для электролиза воды в водород является смесь иридия и рутения. Рутениево-иридиевые катализаторы используют в 30 раз меньше электрической энергии, чем распространенные сейчас палладиевые катализаторы. Кроме того, сплавы с иридием оказались в лабораторных условиях в 10 раз более долговечными, чем палладиевые катализаторы или катализаторы на основе оксида иридия. Здесь важно отметить, что «Норникель» производит и палладий и иридий.

У иридия есть и другие применения: например, благодаря устойчивости к высоким температурам иридий используют в автомобильных свечах зажигания. Высокая электропроводность иридия находит применение во вживляемых электрических устройствах, таких как кардиостимуляторы и стимуляторы работы мозга.

Всего в мире ежегодно производится около 250 тысяч унций иридия. Для сравнения: мировые объемы производства палладия составляют около 10 миллионов унций, платины — около 8 миллионов унций. Так как рынок маленький, горнорудные компании редко меняют производственные цели по иридию вслед за изменениями спроса или предложения.

Около 80% от мировых объемов производства иридия сосредоточены в ЮАР, из них больше половины приходится на ГОК Amplats, который также перерабатывает содержащее иридий и другие металлы палладиевой группы для других горнорудных компаний.

Предложение иридия на мировом рынке постепенно будет увеличиваться. Через год может начаться добыча на новых шахтах в Бушвельдском комплексе в ЮАР. Там концентрации иридия на некоторых месторождениях может достигать 4%, что является очень высоким показателем для этого редкоземельного металла.

Аналитики из немецкой технологической группы Heraeus полагают: напряженная ситуация на рынке иридия сохранится весь этот год, а цены могут дополнительно вырасти — складские запасы иридия в мире очень быстро сокращаются. А цикл обработки и рафинирования иридия один из самых длительных среди металлов платиновой группы. Инвесторам сложно вложиться в этот металл напрямую — фьючерсные контракты на него не торгуются, специальных биржевых фондов, ориентированных только на иридий, тоже пока не создано. Единственным способом поучаствовать в росте котировок остается покупка акций компаний, которые добывают, рафинируют и продают этот металл. Самые крупные из них — Johnson Matthey, Implala Platinum, Anglo American Platinum и «Норникель».

Johnson Matthey занимается рафинированием металлов платиновой группы, включая иридий. Капитализация компании составляет около 6,4 млрд фунтов стерлингов. За последний год акции компании подорожали на 65%.

Impala Platinum торгуется на бирже в Йоханнесбурге, её капитализация составляет около 240 млрд ранд. За последний год акций компании выросли в цене почти втрое. Дивидендная доходность по этим бумагам составляет около 5 процентов.

Бумаги Anglo American Platinum также обращаются на площадке в Йоханнесбурге. За последний год акции компании подорожали почти в два с половиной раза, капитализация AAP превышает 500 миллиардов ранд. Дивидендная доходность этой компании ниже, около 2,5% годовых.

«Норникель» производит иридий на предприятии «Красцветмет» — аффинажного завода в Красноярске, который выпускает 97% российских металлов платиновой группы. Иридий, реализуемый «Норникелем», используется, в первую очередь, для производства автомобильных свечей зажигания, в электронной и химической промышленности. Чистота иридия может доходить до 99,98%.

Судя по опубликованным производственным результатам за 1 кв. 2021 года, «Норникель» очистил 766 тысяч унций палладия и 184 тысяч унций платины, что на 40% и на 23% больше, чем в начале 2020 года.